На 12 април 1961 година 27-годишният Юрий Гагарин става първият човек, зърнал земната повърхност от Космоса. "Красиво е, каква красота само", възкликва той.
Въпреки това пилотът не е първият пътник на съветската космическа капсула "Восток". През предишните месеци 10 кучета са били на неговото място. Само 6 от тях обаче се връщат живи, предава The Sun.
Повечето от тези полети са били тайни и някои кучета са загубили живота си в тях. Но придобитите знания все още служат на астронавтите и до днес.
Няколко седмици преди полета на Гагарин учени от НАСА пращат шимпанзето Хам с експериментална капсула до Меркурий. 15 минути след излитане космическият кораб се разбива. Учените успяват да отворят люка. Хам изглежда сякаш се усмихва. По-късно експерти по приматите установяват, че изражението на шимпанзето е предизвикано от тотален ужас.
Кучетата се оказват много по-податливи от шимпанзетата за изстрелване с ракети в Космоса. През лятото на 1950 г. биолозите от Московския авиационен институт прекарват вечерите си в търсене на бездомни кучета.
Почти 110 км над Земята
Женските кучета са избирани поради техния нрав и темперамент. Те е трябвало да тежат по-малко от 6,80 кг и да са достатъчно малки, за да успеят да се поберат в носа на ракетата.
Всеки път, когато учените забележели подобен екземпляр, изскачали от колите си с мръвка в ръка. След месеци на подбор и тестове били избрани 14 кучета. Те са изпратени на тайно ракетно изпитание в полигона "Капустин Яр", близо до Сталинград - днес Волгоград.
В ранните часове на 22 юли 1951 година първите две кучета са готови за излитане. Циган, в превод циганин, и Дезик са поставени в горната част на експериментална ракета, която е с форма на пура. Точно преди разсъмване главният ракетен инженер Сергей Королев дава заповед за начало на мисията.
Циган и Дезик се борят срещу натиска на ускорението. След това почти на 110 км от повърхността на планетата ни частта с кучетата се откача и започва да се спуска към Земята. Така те се превръщат в първите живи същества, издигнали се толкова високо.
Първият сателитен спътник Спутник 1
През тези 220 секунди полет животните са били в безтегловност. Приближавайки се до Земята, парашутите се разтварят, за да забавят падането. След като кацат и екипът отваря люка, кучетата са не само живи, но и не изглеждат никак зле.
2 дни по-късно Дезик отново бе прикачен към върха на ракета за втория от тези суборбитални полети, в компанията на друго куче Лиза. Тъй като отделението с кучетата падна рязко и парашутите не се разтварят, те загиват.
Циган бил пенсиониран и живял още 10 години в дома на учен.
През 1957 г. Съветската космическа програма се мести в по-голямо и изолирано място. Нова ракета достига скорост от почти 11 км/ч, за да успее да превъзмогне гравитацията на планетата и да достигне орбита.
На 4 октомври Королев пуска първия сателитен спътник Спутник 1.
Първото куче към орбита на Земята
Циркулирайки около Земята на всеки 90 минути, бипкащата сребърна сфера разярява САЩ.
Съветският премиер Никита Хрушчов иска още едно изпитание в рамките на месец, точно преди 40-ата годишнина от Болшевишката революция.
Лайка, още една бездомница от улиците на Москва, изпълнява желанието му, като тя става първото куче, полетяло в орбита около Земята, в Спутник 2.
Корабът тежи повече от половин тон. Бил е снабден със система за хранене и вакуум за изхвърляне на отпадъци. Но има един проблем - технологията не е достатъчно развита, за да го върне безопасно на Земята.
На 3 ноември Лайка е изстреляна от новия център. Показанията на пулса й и дихателният ритъм подсказват, че е била уплашена от първоначалното ускорение, но се отпуска, когато капсулата достига орбита и изпада в безтегловност.
Връщане на животните живи обратно
Няколко секунди след достигането на орбита обаче, отделението с кучето започва да прегрява и вентилаторите не успяват да го охладят. Тъй като температурите достигат до повече от 40 градуса, сигурно е, че Лайка е починала след около два часа. По това време никой в Русия, нито никъде по света, освен работещите в мисията, не знае истината.
Съветските медии тогава заявяват, че Лайка е жива и здрава. Пет месеца по-късно останките й са унищожени, когато спътникът изгаря при навлизането му в атмосферата на Земята отново.
Американски групи за защита на животните протестират заради обричането на живота на кучето с изпращането му на еднопосочна мисия. Но в целия Съветски съюз и Източна Европа считат Лайка за герой. Тя е първата от кучетата космонавти, за които пишат в книги, разпространяват чрез картички и пощенски марки.
Може да се открият цигари с нейния лик, преспапиета и часовници. Орбиталните полети бяха стопирани, докато Королев не успее да усъвършенства средствата за връщане на животните живи обратно на Земята.
Масово производство на сувенири
Кучетата Белка и Стрелка са изстреляни през август 1960 г., заедно с два плъха, 40 мишки и селекция от насекоми, култури на микроби и семена.
Спутник 5 е вторият опит за изпращане на кучета в орбита и тяхното успешно връщане на Земята.
Този космически кораб е много по-добър от онзи на Лайка. Освен камери и телевизия, той е оборудван и със слънчеви панели за захранване, както и охлаждаща система.
След заповед на Королев Белка и Стрелка падат на Земята с повече от 1 271 376 км/ч. На 6705.6 м парашутите се разтварят. При кацането си кучетата са невредими и размахват опашки, за да поздравят стопаните си.
Обществената реакция е поразителна - това са две от най-сладките и щастливи кучета, летели в Космоса и върнали се обратно на Земята.
Двойката става известна, гостува в телевизионни предавания. Превръщат се в суперзвезди, след като се появяват и по всякакви сувенири.
Кученце с руски паспорт
Те са изобразявани усмихнати, в скафандри, надничайки през ракетните люкове, пътувайки рамо до рамо и "пронизвайки" звездите. Имаше фигурки, анимации, книги и разкази.
А първото куче с руски паспорт се оказва едно от малките на Стрелка, което е пратено от Хрушчов до Белия дом, след първата му среща с американския президент Джон Ф. Кенеди.
След 22 дни кучета се завръща на Земята
На 12 април 1961 г. Юрий Гагарин каца на Земята, използвайки технологията от Белка и Стрелка, и така се превръща в новия национален герой.
Но руснаците плануват едно последно кучешко изстрелване в Космоса.
На 22 февруари 1966 г. кучетата Уголек и Ветерок са изпратени в орбита с адаптирана капсула "Восток". Мисията ги отвежда високо над Земята чрез радиационните колани на Ван Алън.
В крайна сметка, след 22 дни, кучетата се завръщат на Земята. Първите им стъпки били нестабилни, но те оцеляват - физически невредими.
Най-четеното в световните новини
Кучетата успяват да помогнат на руснаците да създадат космически станции и дават на НАСА увереност, за да пратят астронавти на Луната. Споменът за руските кучета космонавти е жив и до днес върху сувенири по цял свят.
През 2008 г. откриха първия паметник на Лайка в Москва, а някои от космическите капсули, с които са летели кучетата, са изложени в музея на космонавтиката в руската столица.
Днес астронавтите, живеещи в продължение на месеци на Международната космическа станция, или тези, които се обучават за връщане на Луната и пътуване до Марс, все още дължат своя комфорт и безопасност на пионерските усилия на бездомните кучета.